Og midt i den store hall er blandet opstillet det nye rumskib Orion, der skal bringe mennesker til planeten Mars i begyndelsen af 2030'erne.
Stedet er besøgscentret i Space Center Houston i Texas. Besøgscenteret er en blanding af udstillinger og en slags eksperimentarium, hvor de besøgende selv på deres egen krop kan prøve ting i relation til rumflyvninger.
NASA's uddannelsescenter
Samtidig bruges besøgscenteret som et uddannelsescenter for børn og unge og deres lærer. Man kan tilmelde sig dags- og ugekurser om rumfart, og man kan komme på udflugter på industrivirksomheder i omegnen, som samarbejder med NASA's rumfartscenter om et eller anden projekt. Som led i et besøg på centeret indgår også en guidede tur til NASA's 600 hektarer store rumfartscenter med mere end 100 bygninger, hvor forskning og uddannelse omkring de fremtidige rumfarts- programmer går hånd i hånd.
Her arbejder mere end 4000 mennesker, heraf alene 110 astronauter, med fremtidige bemandede rummissioner ud i rummet længere end til månen.
Videnskab og teknologi i rumfart
Undervisningsafdelingen i centret tilbyder børn og unge kendskab til fagene videnskab, teknologi, teknik og matematik.
Ideen er, at børn og unge skal få lyst til senere i livet at studere disse fag og få en uddannelse, hvor de måske kan starte en decideret rumuddannelse.
Centeret indeholder mere end 400 udstillingsgenstande i relation til rumfart. Herunder den største samling af sten og klippestykker bragt tilbage til Jorden fra Månen. Hele tiden kommer nye ting til i takt med at en lille flig i den omfattende rumforskning realiseres.
Film om rumforskning
Der er løbende foredrag og film i flere sale dagen igennem. Alle steder fortælles om ny teknologi, teknik og matematiske landvindinger, som er affødt af rumforskningen.
På centeret er der lige uden for indgangen opstillet en jumbojet - en Boeing 747 med en rumfærge påmonteret på taget af flyet.
Jumbojetten var med til at transportere rumfærgerne efter landingen et eller andet sted i USA til Cape Kennedy i Florida til nye opsendelser af gods til den international rumfartsstation ISS under Space Shuttle programmet, der sluttede i 2012. På centret kan besøgende komme ind i 747 Boeing flyet og i rumfærgen.
NASA's populære kontrolcenter
Mere end 100.000 børn og unge samt lærere fra hele verden besøger årligt centret og deltager i et eller andet uddannelsesprogram.
Som et led i børnenes og de unges program tages de med bag kulissen i NASA's kontrolcenter, hvor de ser og hører, hvorledes kontrollen og kommunikationen med ISS foregår. Desuden er der et programpunkt, hvor de får en orientering om uddannelsen til astronaut.
- Vores programmer er baseret på nationale videnskabelige standarder og med fokus på videnskab, teknologi, teknik og matematik. Idéen er at hjælpe børn og voksne til at tænke kritisk, lære om fortiden, nutiden og om fremtiden for USA's rumforskningsprogrammer og opbygge en større forståelse af verden. De børn, vi underviser og inspirerer i dag, kan være blandt de første mennesker til at gå på Mars, siger Public Relations Spcialist for besøgscenteret Meridyth Moore.
Mere end 100 års rumforskning
Men allerede i 1915 begyndte USA at interessere sig for rumforskning, men først efter 2. verdenskrig kom der skub i forskningen med dannelse af NASA - National Aeronautics & Space Administration i 1958.
Samtidig med dannelsen af NASA blev organisationen adskilt fra militæret, og det førte til mere rumforskning i stedet for servicering af militæret og våbenindustrien.
I slutningen af 1950'erne førte Sovjetunionen an i udforskningen af rummet, og det var Sovjet, som sendte det første menneske i kredsløb om Jorden i 1957 - Gagarin i sputnik.
Kapløb om rummet
Kort tid efter sin tiltrædelse som holdt præsident John F. Kennedy sin berømte månetale i maj 1961. Her sagde han blandt andet:
- Jeg mener, at USA bør sætte sig som mål inden årtiets udgang at landsætte et menneske på månen og bringe det sikkert tilbage til jorden.
Talen var startskuddet til det amerikanske rumprogram Apollo.
Med præsident Kennedys vision om at sende en bemandet mission til månen startede et kapløb mellem de to stormagter, som resulterede i, at USA i juli 1969 landsatte de første mennesker på månen.
USA ville aldrig mere lade andre føre an i rumforskningen. Centerets popularitet som udflugtsmål tyder på, at det heller ikke kommer til at ske.
